A la question qu’est-ce que le swing, bien des réponses sont possibles. L’une d’entre elle – la plus juste peut être - pourrait tout simplement passer par l’écoute du « Night train » du Oscar Peterson Trio.

Un répertoire composé essentiellement de standards dont le trio légendaire se joue tout en restant fidèle à l'esprit de chaque chanson . La chimie entre les trois comparses est palpable, légendaire. Oscar Peterson, bluffant de dextérité swinguante n’a jamais semblé si à l’aise, comme si la musique coulait librement de ses doigts ; Ray Brown ronronne, fait rouler sa basse de vieux matou a qui on ne la fait pas avec souplesse et rebond ; Ed Thigpen  pour qui la batterie se fait danse, virevolte, souligne, relance et titille comme la mouche du coche. Sous leurs doigts, les notes pétilles comme des bulles de champagnes et le groove balance, déboule comme un train de nuit lancé à pleine vitesse.

Les musiciens s’en donnent à cœur joie et tout d’un coup l’auditeur à son insu voit son pied – la juste au bout de sa jambe – suivre le tempo, la tête dodeliner en rythme et nul alors n’est réellement à l’abris d’une esquisse de pas de danse incontrôlé.

Si le « It dont mean a thing if it aint got that swing» d’Ellington peut être une définition acceptable de cette musique que l’on nomme jazz, alors oui, le Night train d’Oscar  Peterson a du sens et illustre à merveille cette si indéfinissable  notion de Swing.

Empyrean Isles est le quatrième  album de Herbie Hancock pour le label Blue Note. Il comporte deux de ses morceaux les plus populaires : One finger Snap et surtout Cantaloupe Island.  Entièrement composé par le pianiste, la première audace de cet enregistrement tient à la constitution même du groupe : Herbie Hancock a emprunté  la rythmique de Miles Davis (Ron Carter et Tony Williams) chez qui il tient le piano depuis maintenant un an et y a adjoint le trompettiste Freddie Hubbard. En abandonnant la formule classique du quintet et en se passant des services du saxophone, le compositeur prend alors le risque de perdre en richesse sonore et un affaissement global du rendu de ses compositions.

Le quatuor pallie à cet inconvénient par un surcroît d’énergie, Herbie enchaîne les motifs complexes soutenu par la ferveur frénétique du contrebassiste et du batteur tandis que Freddie Hubbard survole ce tapis rythmique tumultueux du haut de son étourdissante amplitude et puissance de jeu.

Mais l’originalité de la structure de l’ensemble est loin d’être la principale source de singularité d’ Empyrean Isles .

Chacune de ses quatre compositions est un orfèvre d’inventivité et d’intensité où le sacro-saint  thème est balayé d’un revers de main pour laisser place à une libre improvisations de mélodies, matériel thématique de l’urgence malaxé par ce quatuor d’architectes de l’instant. A ce titre One finger Snap fût l’un des premiers titres à rejoindre le real book (recueil de standards le plus fréquemment utilisé par les jazzmen) sous la forme d’harmonisation de mélodie improvisée.

En ce sens, l'album échappe à toute tentative de catégorisation et ne craint pas le grand écart entre expérimentations avant-gardistes et titres très accessibles tel son tube planétaire soul jazz aux sonorités blues et funk inoubliables Cantaloup Island.

Dans le panthéon des grands du jazz Thelonius Monk occupe une place unique et singulière. Peu de compositeurs ou d’improvisateurs peuvent supporter la comparaison avec le pianiste en terme d’originalité.

Brilliant Corners étant incontestablement l’un de ses meilleurs albums, autant dire – pour faire simple – que nous sommes ici en présence de l'un des plus grands disques de jazz.

Bien que Monk se soit entouré de la crème du jazz de l’époque - comme les saxophonistes Sonny Rollins et Ernie Henry, le batteur Max Roach, le trompettiste Clark Terry ou encore le bassiste Oscar Pettiford parfois remplacé par Paul Chambers -  le morceau éponyme, composition totalement révolutionnaire pour l’époque, est d’une telle complexité qu’il fit suer sang et eau aux les musiciens réunis. La séance a duré 4 heures et a nécessité 25 prises pour un seul enregistrement composé de fragments des diverses prises !!

Pour Monk cette musique était évidente et il ne comprenait pas pourquoi ces coéquipiers avaient tant de difficulté à la jouer correctement. Ceci suscita une telle tension entre les musiciens que Pettiford ne voulut plus jamais jouer avec le pianiste.

Autre sommet de l'album,  un Pannonica, particulièrement émouvant, d’une terrible intimité, composée pour la baronne Pannonica de Koeningswarter, chez qui le pianiste passa les neufs dernières années de sa vie muré dans le silence.

Reste le "Ba-Lue Bolivar Ba-Lues-Are" (ou simplement «Blues Bolivar", comme il a été plus tard rebaptisé) – ou l’art et la manière de tordre un genre aussi familier que le blues, pour en faire une oeuvre au son totalement étranger et à la mélodie en permanent décalage . Un classique Monkien.

Brillant… vous avez dit brillant ?